На Марсе существует участок, который называется равнина Утопия (Utopia Planitia, название можно вольно перевести как "равнина рая"). Такое красочное словосочетание, если применить его к Земле, наводит на мысль о цветущей местности, однако с Красной планетой дела обстоят совершенно иначе. Марсианский "рай" состоит из потрескавшегося и изрытого красного грунта. Но благодаря недавнему открытию, этот участок планеты всё-таки может однажды стать "райским местом" для высадившихся там первых космонавтов.
Недавно выяснилось, что равнина Утопия "скрывает" под собой замёрзшее озеро, которое, возможно, содержит столько же воды, что и Верхнее озеро (Lake Superior) в Северной Америке – самое крупное и глубокое в системе Великих озёр. Кстати, Великие озёра есть и на Марсе.
Обнаружить скрытую замёрзшую воду помогло грунтопроникающее устройство Shallow Radar (SHARAD), находящееся на борту многофункциональной автоматической межпланетной станции НАСА Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), которая работает на марсианской орбите с 2006 года.
Запас замороженной воды находится примерно посередине между марсианским экватором и его северным полюсом. "Хранилище" имеет толщину 80-170 метров, а его состав примерно такой – водяной лёд (50-85 процентов) смешан с пылью и более крупными каменистыми частицами, уточняют специалисты НАСА.
Замороженный водоём расположен под грунтом на глубине от одного до десяти метров. Грунт уберегает лёд от сублимации – перехода из твёрдого состояния в газообразное, как это происходит с марсианским льдом, если он подвергается воздействию атмосферы.
Несмотря на то, что обнаруженный запас воды составляет менее одного процента из всех известных источников водяного льда Красной планеты, находка всё-таки имеет важную ценность. По той причине, что расположение "хранилища" на планете относительно близко к поверхности Марса.
"Этот запас водяного льда, вероятно, более доступен, чем большинство других на Марсе, поскольку он находится на сравнительно низких широтах, и он также расположен на ровном участке. Там будет намного проще посадить космический корабль, чем в других "запасливых" местах", — говорит соавтор исследования, описывающего открытие, Джек Холт (Jack Holt) из Университета Техаса.
Исследование опубликовано в научном издании Geophysical Research Letters.
Кстати, недавно учёные также предложили отправить на Марс и космический мусор, загрязняющий околоземную орбиту. По их мнению, космическая свалка пригодится первым людям на Марсе.